A carne bovina brasileira e o Estado Menu

Quando Pequim não gosta do preço, muda o menu

Por Naomi Ellridge

Há algo maravilhosamente ordinário na carne bovina.

Ela não é um jornal dissidente, nem um aplicativo de mensagens criptografadas, nem um videogame estrangeiro, nem um filme que não passou pela censura. Não existe uma razão ideológica óbvia para um governo se importar com qual bife uma família compra para o jantar.

E, ainda assim, a carne bovina pode ser um dos caminhos mais claros para entender o que a escolha econômica significa dentro da China moderna.

Em 29 de setembro, as exportações brasileiras de carne bovina para a China atingiram a cota anual que Pequim havia atribuído ao Brasil. Dois dias depois, a partir da meia-noite de 1º de outubro, qualquer carne brasileira adicional que entrasse na China passou a ficar sujeita a uma tarifa extra de 55 por cento sobre a alíquota já existente. O Brasil havia recebido, de longe, a maior cota nacional, cerca de 1,106 milhão de toneladas métricas, e ainda assim a esgotou antes de o ano terminar. (Ministério do Comércio da China)

Nada foi proibido.

Os consumidores chineses continuaram legalmente livres para comprar carne brasileira. Os restaurantes chineses continuaram livres para servi-la. Os importadores continuaram livres para fazê-la cruzar a fronteira.

O governo apenas mudou o preço.

Essa distinção é precisamente a razão de a história importar.

Um mercado que deu a resposta errada

O Brasil é extraordinariamente bom em produzir carne bovina. Geografia, ração, terra, escala industrial e décadas de especialização agrícola fizeram dele um dos exportadores de proteína mais formidáveis do mundo.

Os consumidores chineses se beneficiaram disso.

As importações se expandiram de forma dramática. Entre 2019 e 2023, as importações chinesas de carne bovina aumentaram quase 65 por cento. No primeiro semestre de 2024, as importações eram mais do que o dobro do nível do primeiro semestre de 2019. A participação da carne importada no mercado chinês subiu de cerca de 20,6 por cento para 30,9 por cento. (Ministério do Comércio)

Não há nada de misterioso no que aconteceu em seguida.

Quando um produtor estrangeiro consegue entregar um produto comparável mais barato do que alguns produtores domésticos, os consumidores compram mais do produto estrangeiro. Os preços caem. Os produtores menos competitivos perdem dinheiro. Alguns melhoram a produtividade. Outros encolhem ou deixam o setor. Terra, trabalho e capital acabam indo para outro lugar.

Esse processo é desagradável para o produtor que está do lado errado dele.

Mas esse desagrado faz parte daquilo para que os preços servem.

Um preço não é apenas um número preso a um objeto. É informação. Ele diz a milhões de pessoas, nenhuma das quais precisa conhecer as outras, onde os recursos são valiosos e onde estão sendo desperdiçados.

O mercado chinês de carne bovina entregou uma mensagem assim.

Pequim não gostou da resposta.

O gado já perdia dinheiro

A explicação oficial da salvaguarda é direta. O Ministério do Comércio da China concluiu que o rápido aumento das importações havia causado dano grave à indústria doméstica de carne bovina. A investigação começou em dezembro de 2024 e terminou um ano depois, com cotas por país e uma tarifa adicional de 55 por cento quando um fornecedor ultrapassa a sua alocação. (Ministério do Comércio da China)

Mas olhe um passo atrás das estatísticas de comércio, e a história fica mais interessante.

Os produtores chineses de gado já estavam em apuros.

Em junho de 2024, o Ministério da Agricultura reconheceu que os preços do gado vivo e da carne bovina vinham caindo de forma contínua, e que os criadores sofriam perdas generalizadas. A resposta não foi simplesmente permitir que a produção se contraísse. O ministério instruiu as autoridades locais a pôr em prática políticas de apoio, inclusive programas para expandir e melhorar a base de vacas de cria, a conversão de ração, subsídios à criação de gado e outras ajudas destinadas explicitamente a estabilizar a capacidade de produção de gado. (MOA)

No fim de 2024, grupos do setor diziam que mais de 65 por cento das fazendas de gado perdiam dinheiro. Os preços domésticos da carne bovina tinham caído para a mínima de cinco anos, e os do gado vivo para quase a mínima de dez anos. (CACS)

As importações, sem dúvida, intensificaram essa dor. Fingir o contrário seria tolice.

Mas é exatamente aqui que a pergunta econômica começa, e não onde ela termina.

Por que a China precisa produzir cada unidade adicional de carne bovina que os consumidores chineses querem comer?

Se os pecuaristas brasileiros conseguem produzir parte dessa carne com mais eficiência, por que as famílias chinesas não deveriam se beneficiar dessa eficiência?

A resposta não é uma inevitabilidade econômica.

É uma escolha política sobre quem deve absorver o custo do ajuste.

O Estado Menu

Já descrevi a China, antes, como um Estado Menu.

A expressão não significa que as pessoas na China não tenham dinheiro nem mercado de consumo. É óbvio que têm. Também não significa que cada compra seja ditada diretamente por um funcionário.

O sistema é mais sutil do que isso.

Você ganha o dinheiro.

Você abre o menu.

Mas outra pessoa já decidiu quais produtos podem aparecer nele, quais serviços podem funcionar, quais empresas estrangeiras podem competir, quais jogos podem ser publicados, quais sites podem ser alcançados e, cada vez mais, que preço certas alternativas estrangeiras precisam carregar antes de receberem permissão para competir com indústrias domésticas protegidas politicamente.

A carne brasileira oferece um exemplo incomumente limpo, porque quase todo o ruído ideológico habitual desaparece.

Suponha que um produtor chinês precise de um preço mais alto para criar gado com lucro, enquanto um produtor brasileiro consegue vender carne comparável por menos.

O mercado entregou uma informação: produzir aquele quilograma marginal de carne no Brasil pode ser um uso melhor dos recursos.

Há muitas respostas possíveis.

O produtor chinês pode tornar-se mais eficiente.

A produção pode se contrair.

O capital pode ir para outro lugar.

Os consumidores podem comprar mais carne brasileira.

Ou o Estado pode intervir e tornar o produto brasileiro mais caro.

A China escolheu a última opção quando as importações superam quantidades fixadas pela administração.

O Brasil recebeu uma cota de 1,106 milhão de toneladas para 2026. Dentro dessa quantidade, o governo do Brasil diz que se aplica a tarifa normal de importação de 12 por cento. Acima dela vem mais 55 por cento. A medida vale para os principais fornecedores estrangeiros da China, e não é uma punição inventada especificamente para o Brasil. (Serviços e Informações do Brasil)

Esse detalhe torna o mecanismo mais revelador, não menos.

O Estado decidiu, na prática, quanta concorrência estrangeira a indústria doméstica de gado deve ser obrigada a tolerar.

Ninguém precisa proibir o bife

Este é um dos mal-entendidos mais importantes a respeito do controle econômico.

As pessoas imaginam o controle como proibição.

O governo diz não.

O site desaparece.

O livro é banido.

A empresa estrangeira é expulsa.

A fronteira se fecha.

Mas um Estado administrativo sofisticado raramente precisa de métodos tão teatrais para tudo. Os preços podem governar a conduta com mais silêncio do que os policiais.

Se um produto importado custa 100 e uma alternativa doméstica protegida politicamente custa 130, o governo não precisa ordenar a ninguém que compre o produto doméstico.

Pode fazer o produto importado custar 150.

O consumidor continua "livre".

O supermercado continua aberto.

O dinheiro continua mudando de mãos.

Há até concorrência.

Só as condições dessa concorrência foram reescritas pela administração.

Isso é particularmente importante na China, porque o mesmo Estado que intervém para preservar a capacidade de produção muitas vezes ajudou a moldar os incentivos que criaram essa capacidade desde o início. No gado, a própria política agrícola de Pequim continua a apoiar a capacidade de cria e outros insumos, mesmo enquanto reconhece perdas generalizadas dos produtores. (MOA)

O circuito de retroalimentação torna-se, portanto, perigoso.

A política estimula a capacidade.

A capacidade encontra uma rentabilidade fraca.

Os preços sinalizam que alguns recursos deveriam sair.

A saída torna-se politicamente dolorosa.

O Estado protege a capacidade.

Os consumidores absorvem parte do ajuste.

E, como a alocação original é preservada, a economia recebe uma versão mais fraca do próprio sinal que deveria corrigi-la.

Isso não é exclusivo da China. A proteção agrícola existe no mundo inteiro, inclusive nas democracias ricas.

O que importa na China é o padrão institucional mais amplo no qual isso se encaixa: um governo acostumado a tratar os resultados econômicos não apenas como informação, mas como condições a serem administradas.

O estranho significado da "competitividade doméstica"

Há um truque linguístico revelador na economia protecionista.

Quando as tarifas tornam o produto estrangeiro caro o bastante, o produto doméstico torna-se "competitivo".

Mas nada, necessariamente, mudou na fazenda.

A vaca não cresceu mais depressa.

A ração não ficou mais barata.

O trabalho não ficou mais produtivo.

A logística não melhorou.

O pecuarista brasileiro não esqueceu de repente como criar gado.

A fronteira mudou.

Essa distinção importa porque um país pode preservar uma indústria por muito tempo, obrigando o resto da sociedade a subsidiar a sua ineficiência relativa por meio de preços mais altos, impostos, concorrência restrita ou alguma combinação das três coisas.

A indústria sobrevive.

As estatísticas sobrevivem.

A capacidade sobrevive.

O que pode não sobreviver é a informação contida no preço.

E, uma vez que os governos se acostumam a suprimir sinais econômicos inconvenientes, enfrentam uma pergunta cada vez mais difícil: como sabem quais indústrias são, de fato, competitivas?

O Brasil chegou ao muro

O caso brasileiro torna o sistema incomumente visível, porque o Brasil alcançou o limite administrativo depressa demais.

A sua cota já estava 50 por cento consumida em 9 de maio. Chegou a 80 por cento em julho, a 90 por cento em agosto e, por fim, a 100 por cento em 29 de setembro. (CACS)

A demanda era real.

Os compradores chineses queriam a carne.

Os produtores brasileiros queriam vendê-la.

Não faltava disposição em nenhum dos dois lados da transação.

O obstáculo apareceu entre eles.

É isso que torna uma tarifa diferente de um aumento comum de preço. Se uma seca torna o gado escasso, o preço mais alto diz ao consumidor algo sobre o mundo físico. Se o transporte fica mais caro, o preço carrega informação sobre a logística. Se a demanda aumenta de repente, o preço comunica escassez.

Mas, quando um governo eleva o preço de propósito depois que uma quantidade predeterminada cruza a fronteira, parte desse preço deixa de descrever o custo físico de produzir o produto.

Descreve uma preferência política.

Esse custo adicional existe porque o Estado decidiu que, para além de um determinado número de toneladas, a transação deve ficar mais difícil.

Seu dinheiro é real. Sua escolha é condicional.

A China moderna não é a economia de comando da era de Mao. As famílias chinesas têm contas bancárias, supermercados, aplicativos de entrega, restaurantes e enormes mercados de consumo.

Isso torna mais fácil entender mal a natureza do controle.

A pergunta já não é se o governo entrega a alguém um cupom de racionamento e lhe diz quantos quilogramas de carne ele pode comprar.

A melhor pergunta é:

Quanto do mundo o seu dinheiro tem, de fato, permissão para alcançar em condições de mercado?

Pergunte isso sobre a carne brasileira.

Pergunte isso sobre os videogames estrangeiros.

Pergunte isso sobre os filmes.

Pergunte isso sobre os serviços de internet.

Pergunte isso sobre os ativos financeiros.

Pergunte isso sobre a informação.

Os mecanismos diferem. Alguns envolvem licenças, outros censura, outros controles de capital, outros política industrial e outros tarifas. Não devem ser confundidos uns com os outros.

Mas, do ponto de vista de quem segura a carteira, eles convergem repetidamente para o mesmo fato estranho.

Você fez o trabalho.

Você ganhou o dinheiro.

Você pagou os impostos.

O saldo exibido na sua conta é seu.

E, ainda assim, entre esse saldo e o mundo está um enorme aparato administrativo, decidindo o tempo todo o que pode cruzar a fronteira, em que condições, em que quantidade e a que preço.

A carne brasileira é quase comicamente prosaica, se comparada aos assuntos habituais do controle político chinês.

É precisamente por isso que ela importa.

Um governo não precisa confiscar a sua carteira para exercer poder sobre o seu dinheiro.

Às vezes, só precisa reescrever o menu antes de você se sentar.